1976년 테헤란 상공의 UFO: 전투기 계기가 멈춘 밤

접근하자 전투기의 무기 시스템과 통신이 동시에 먹통이 됐다. 조종사는 발사 버튼조차 누를 수 없었다. 그리고 이 모든 것이 미군 공식 문서로 남았다.

1976년 9월 19일 새벽, 이란의 수도 테헤란 상공에서 벌어진 일은 오늘날까지도 가장 잘 기록된 UFO 사건 중 하나로 꼽힙니다. 여러 시민이 하늘에 떠 있는 밝은 물체를 신고했고, 이란 공군이 실제 전투기를 출격시켰기 때문입니다. 무엇보다 이 사건은 미 국방정보국(DIA)의 전문(電文)으로 상세히 남아 검증이 가능합니다.

테헤란 상공의 밝은 빛

새벽 12시 30분경, 테헤란 시민들의 신고가 잇따랐습니다. 하늘에 별보다 훨씬 밝고, 붉은색·녹색·주황색 빛을 점멸하는 물체가 떠 있다는 것이었습니다. 처음엔 관제탑도 별을 오인한 것으로 여겼지만, 신고가 계속되자 샤루드 인근 공군기지에서 F-4 팬텀 한 대가 출격했습니다.

그런데 전투기가 물체에 약 40km까지 접근한 순간, 계기판과 통신 장비가 갑자기 작동을 멈췄습니다. 조종사가 기수를 돌려 물체에서 멀어지자, 장비는 거짓말처럼 정상으로 돌아왔습니다.

두 번째 팬텀, 그리고 분리된 발광체

첫 전투기가 회항하자, 두 번째 F-4가 파르비즈 자파리 중위의 조종으로 출격했습니다. 이번에도 물체에 접근하자 유사한 현상이 나타났습니다. 자파리가 무기 시스템을 작동시켜 미사일을 발사하려 하자, 바로 그 순간 계기와 무기 통제 장치가 모두 멈췄다고 그는 훗날 증언했습니다.

더욱 기이한 것은, 큰 물체에서 작은 발광체가 하나 분리되어 전투기를 향해 빠르게 다가왔다는 대목입니다. 자파리는 회피 기동을 했고, 작은 물체는 이후 원래의 큰 물체로 되돌아갔다고 합니다.

기록으로 남다

이 사건이 수많은 목격담과 다른 이유는 명확한 공식 기록입니다. 이란 공군의 보고를 바탕으로 미 국방정보국(DIA)이 작성한 전문은 훗날 정보자유법(FOIA)에 따라 기밀 해제되었고, 사건 정황을 이례적으로 상세히 담고 있습니다. 문서에는 레이더 포착, 계기 이상, 복수의 목격자 등 여러 정황이 기술되어 있습니다.

목격자들은 무엇을 보았나

두 번째로 출격한 파르비즈 자파리 중위는 훗날 여러 인터뷰와 공식 석상에서 그날의 경험을 상세히 증언했습니다. 그는 물체가 눈부시게 밝았으며 붉은색·녹색·주황색·파란색의 빛이 빠르게 돌듯 점멸했다고 회고했습니다. 무기를 발사하려던 순간 계기가 멈춘 경험은 그에게 평생 잊지 못할 기억으로 남았습니다. 흥미로운 점은 지상 관제사와 다른 승무원 등 복수의 인물이 각자의 위치에서 물체를 목격했다는 사실입니다. 서로 다른 지점의 여러 목격자와 기계 기록이 대체로 일치했다는 점이, 이 사건을 한 개인의 단순한 착각으로 치부하기 어렵게 만듭니다.

회의론자들의 설명과 그 한계

회의적인 분석가들은 테헤란 사건에 대해 몇 가지 설명을 제시해 왔습니다. 가장 흔한 것은 당시 새벽 하늘에 유난히 밝게 떠 있던 행성 목성을 오인했다는 주장입니다. 실제로 그날 목성은 매우 밝게 보였고, 처음 접수된 시민 신고의 일부는 이렇게 설명될 여지가 있습니다. 그러나 이 설명만으로는 두 대의 전투기에서 반복적으로 나타난 계기·통신 이상을 납득하기 어렵습니다. 또 다른 설명으로는 유성이나 대기권에 진입한 화구, 전투기 자체의 전자 장비 결함, 그리고 냉전기의 미확인 실험 기술 가능성 등이 거론됩니다. 각각의 설명은 사건의 어느 한 부분을 그럴듯하게 짚어내지만, 조종사들이 두 눈으로 목격한 물체의 급격한 기동과 큰 물체에서 작은 발광체가 분리되어 접근했다는 대목까지 한꺼번에 아우르지는 못합니다. 바로 이 '부분적으로만 설명되는' 성격이야말로, 테헤란 사건을 수십 년째 살아 있는 논쟁으로 남겨두는 이유입니다. 과학은 모르는 것을 억지로 결론짓기보다, 설명되지 않는 부분을 정직하게 '미확인'으로 남겨둡니다.

이 사건이 남긴 의미

테헤란 사건이 중요한 이유는, UFO 목격을 개인의 '믿음'의 문제에서 '공식 기록으로 검증할 수 있는가'의 문제로 끌어올렸다는 데 있습니다. 복수의 전투기에서 나타난 계기 이상, 레이더 포착, 그리고 미 국방정보국(DIA)이 작성해 훗날 기밀 해제된 정부 문서라는 세 가지 요소가 함께 존재했기에, 연구자들은 지금도 일차 자료로 돌아가 사실 관계를 검증할 수 있습니다. 냉전이 한창이던 시기, 미국과 이란 양쪽의 군이 관여했다는 점도 이 사건의 무게를 더합니다. 다만 문서가 남아 있다는 사실과 '그것이 외계 비행체였다'는 주장은 분명히 구분해야 합니다. 전자는 확인된 사실이고 후자는 증명되지 않은 해석입니다. 성급히 결론짓지 않고 기록을 한 줄씩 확인하는 것, 그것이 이 사건이 남긴 교훈입니다.

회의론자들은 무엇을 지적하나

이 사건에도 신중한 반론이 존재합니다. 일부 천문학자들은 그날 밤 유난히 밝게 빛나던 행성 목성이 최초 목격의 원인일 수 있다고 봅니다. 밝은 행성은 대기의 굴절과 조종사의 방향 감각 혼란이 겹치면 실제보다 훨씬 크고 가깝게 느껴질 수 있습니다. 전투기의 계기 이상에 대해서는, 당시 F-4의 전자 장비가 야간 고고도 기동에서 간헐적 오작동을 일으켰을 가능성이나 지상과의 통신 조건이 나빴을 가능성이 제기됩니다. 회의론자들은 여러 개의 독립된 이상이 동시에 겹친 것처럼 기억되지만, 실제로는 시차를 두고 일어난 별개의 일들이 훗날 하나의 극적인 이야기로 재구성됐을 수 있다고 봅니다.

물론 이런 설명이 모든 것을 해소하지는 못합니다. 조종사 자파리는 수십 년이 지난 뒤에도 자신이 본 물체의 급격한 움직임과 무기 시스템의 동시 마비를 단순한 착시나 고장으로 치부하기 어렵다고 일관되게 증언했습니다. 중요한 것은, 어느 한쪽의 설명도 다른 쪽을 완전히 무너뜨리지 못한 채 논쟁이 이어지고 있다는 사실입니다.

이 사건이 남긴 것

테헤란 사건이 오늘날까지 회자되는 이유는 증거의 성격 때문입니다. 대부분의 UFO 목격이 개인의 진술에 머무는 반면, 이 사건은 군의 공식 보고와 미 국방정보국(DIA) 문서라는 검증 가능한 기록을 남겼습니다. 그렇기에 이 사건은 믿느냐 안 믿느냐의 문제를 넘어, 무엇이 기록되어 있고 무엇이 아직 설명되지 않았는가를 따지는 자료로서 가치를 갖습니다.

무엇이었나

결론부터 말하면, 물체의 정체는 밝혀지지 않았습니다. 회의적인 분석가들은 밝은 행성(목성)의 오인, 유성, 전자기 간섭, 당시 냉전기의 미확인 기술 가능성 등을 제시합니다. 반면 조종사와 일부 연구자들은 계기 이상과 물체의 기동을 그런 설명으로는 납득하기 어렵다고 봅니다.

중요한 것은 어느 쪽도 확정되지 않았다는 점입니다. '미확인'은 외계를 뜻하지 않습니다. 다만 이 사건은, UFO 목격이 단순한 소문이 아니라 군의 공식 문서로 다뤄질 수 있음을 보여준 대표적 사례로 남아 있습니다.